中国是一个非均衡的庞大国家，不同地区的差异很大。从乡村治理的角度看，不仅在经济发展方面存在众所周知的东、中、西部的差异，而且在农民认同和行动单位方面，存在着不那么被人们关注却绝非不重要的区域差异。所谓农民认同与行动单位，是指在日常的生产生活中，农民可以依托解决超出家庭范围公共秩序和公共事务的合作单位，因为存在认同，单位内的人都是自己人，从而可以相对克服这个超出家庭单位中的搭便车困境。当前中国不同区域农民认同与行动单位的规模和强度的存在差异，这种差异极大地影响甚至决定了中国乡村治理的区域差异。

费孝通在解释中国人的社会关系时，将中国人的社会关系比喻为以己为中心投入水中石子所形成的波纹，愈推愈远，也愈推愈薄。中国人的社会关系是特殊主义的，是差序格局的，不同于西方团体格局的社会关系。

在传统中国社会，依血缘关系的远近，以个人为中心的特殊主义关系，是由家庭、亚级房支、房支、宗族、族外等一圈一圈向外推的，在向外推的过程中，站在任何一个点上向内看，圈内为私，圈外为公。例如，站在宗族的点上向内看，宗族是一个自己人的圈子，族外则是公的圈子，站在房支的点上向内看，房支是一个自己人的圈子，房支外的宗族则变成了公。依据所站位置的不同，自己人的定义是不同的，公私的界定也大有差异。也就是说，差序格局一方面从关系远近方面规定，离己血缘越远，则关系越远。一方面从公私方面规定，较远从而也往往是较大的血缘团体是公，较近从而往往也是较少小的血缘团体为私。举例说，家庭内部关系不仅较房支更加亲近，而且较房支是一个更加私人化和自己人的团体。

差序格局不仅是中国传统社会的组织规则，而且是中国人的一般行动规则，在超出血缘关系的领域，中国人也会依据地缘关系及趣缘关系等等原则，来建构起一般的行为规则，所谓自己人与外人，只是较为简陋的划分，因为在自己人与外人之间还可以作进一步的划分。一个人中，朋友之内还有朋友，一个团体，派别内部还有派别，即为此种组织规则的表现。

不过，在自内而外愈推愈远从而愈推愈薄的关系所形成的不同的圈子中，却并非所有圈子都那么硬实、那么显眼与那么重要，而往往是存在着一些主导的认同与行动圈子，这个主导的认同与行动圈子，就使以己为中心所推出的一圈一圈关系中的某些关系凸显出来，变得硬实而显眼，其他一些圈子则不那么显眼，也不那么硬实，从而不那么对“己”的行动逻辑起决定性作用。举例来说，在中国传统社会和现代社会中，家庭一直是一个强有力的认同与行动单位，是一个很硬的圈子，是一个基本的私的单位。家庭以上，在中国传统社会的大部分时期，宗族都是一个强有力的认同与行动单位，是一个远较房支要硬实的圈子，强有力的宗族圈子，抑制了宗族内的房支认同和房支冲突。强有力的宗族认同，使宗族成为一个有力的私的单位。一方面，在中国传统社会，以己为中心依据血缘关系愈推愈薄的差序格局是一种基本的组织规则，另一方面，以家庭和宗族为主导单位的认同和行动，又使家庭和宗族这两个圈子变得较其他圈子硬实而显眼，决定中国传统社会治理面貌的主要单位是家庭和宗族，而非其他圈子，正是家庭和宗族这两个基本认同与行动单位，构造了中国传统社会中的大部分村治现象。

因为存在强有力的家庭和宗族的双重认同，就使中国差序格局的关系，具有了团体格局的一些特征。举例来说，虽然房支是相对于宗族更近更小的圈子，在存在强有力宗族认同的村庄，房支却变得不很重要，而隐伏下来。宗族相对房支是公，房支相对宗族是私，换句话说，相对于宗族而言，房支更是一个自己人的单位。按照差序格局的组织规则，为了房支利益，可以损害宗族利益，正如为了宗族利益，可以损害族外利益一